Le bouddhisme a enseigné de tout temps que Gautama n'a été qu'un de la longue série des Eveillés qui sont apparus sur terre et qui apparaîtront encore sur terre.

Selon les Théravâdin-s (PV), durant la présente période cosmique, il y a eu trois Bouddhas qui ont précédé Gautama. Un Bouddha supplémentaire est attendu à la fin de la présente période cosmique.

Pour le GV, les Bouddhas sont aussi nombreux que les grains de sable du Gange. Cette conception est la conséquence logique de la croyance du GV que chaque être vivant doit faire son possible pour devenir lui-même un Bouddha et que beaucoup ont atteint ce but.

Selon le GV, les Bouddhas peuvent se présenter sous trois aspects correspondant aux trois aspects de la réalité: terrestre, transcendante, absolue. Il y a donc:

• les Bouddhas terrestres
• les Bouddhas supra-terrestres ou transcendants
• le dharmakâya ou corps du Dharma, l'Absolu immatériel, commun à tous les Bouddhas .

Alors que les Bouddhas terrestres et les Bouddhas transcendants sont innombrables, il n' y a qu'un seul Dharmakâya pour tous les temps. Il est le principe auquel s'origine tous les bouddhas.

Les hommes qui sont au bas de l'échelle de la libération voient une foule de Bouddhas, et une contradiction entre les bouddhas et le monde des apparences. L'homme libéré ne voit dans le cosmos que le seul dharmakâya. Certains se le représentent comme un Bouddha primordial (âdibuddha, allemand: Urbuddha).

Mais il n'est pas donné à la plupart des hommes de percevoir ce degré subtil de la réalité. La plupart n'en percevront que des manifestations plus grossières: le sambhogakâya et le nirmânakâya.

Par sambhogakâya le GV désigne les Bouddhas transcendants. Ils sont transcendants dans la mesure où ils ne sont pas perceptibles par les sens, mais uniquement spirituellement. Leur perception suppose donc le développement du sens spirituel interne qui fait de nous des bodhisattva-s.

Le sambhogakâya est le corps surnaturel transfiguré qu'un Bouddha a acquis dans ses existences antérieures en fonction de ses mérites religieux.

Le plus célèbre des Bouddhas transcendants est Amitâbha (=celui dont la splendeur est incommensurable).

Au nirmânakâya ("corps de manifestation") appartiennent tous les Bouddhas qui, comme le Bouddha Gautama, ont circulé sous forme physique, concrète dans le monde. Ils sont considérés comme la projection sur terre des Bouddhas transcendants.

Ils sont enseignants (ils enseignent le Dharma), mais ne peuvent raccourcir le chemin de la libération. Ils ne peuvent que l'indiquer. Ainsi à chaque Bouddha est subordonné un Bodhisattva qui a cette capacité.