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Les Chrétiens dans l'Arabie pré-islamique

© Ralph Stehly, Professeur d'histoire des religions, Université Marc Bloch, Strasbourg

Arabie du Sud

Vers la fin du 4^ème s. la mission chrétienne s'est installée au Yémen D'où venaient ces missionnaires ?

1. Soit du nord: de la Syrie ou d'Irak, et le syriaque devait être leur langue liturgique
2. Soit du sud, d'Ethiopie, puisque le Yémen se trouve juste en face de l'Ethiopie et qu'au 4^ème s. la partie sud-est du Yémen était sous domination abyssine.

Quel était le rite de cette Eglise d'Arabie du sud ?

Dès le début, le rite et la doctrine de ces Eglises étaient fortement éthiopisées.

La restauration du christianisme yéménité après la conquête introduisit finalement l'Eglise monophysite d'Abyssinie. Par la suite, l'Arabie du Sud a été coupée de ses relations avec le christianisme occidental d'Ethiopie et elle tomba sous influence perse, et devint nestorienne.

Il semble donc qu' à l'époque de Mohammed, cette Eglise ait été nestorienne.

On a des documents qui attestent qu'un évêque de cette Eglise, Icho'yab ("Icho" signifie Jésus en arabe du sud), avait écrit à Mohammed pour demander sa protection pour les chrétiens de son Eglise qui habitaient dans les territoires qui relevaient de la juridiction musulmane. Selon certains, documents il serait même allé voir personnellement Mohammed à Médine: c'est le fameux épisode de la mubâhala.

En Arabie du nord

1. Arabes établis sur les frontières de l'Irak

   Ils étaient devenus chrétiens d'assez bonne heure. Il y avait des monophysites, mais les nestoriens étaient majoritaires.

   A la fin du 6^ème s. apparaît le premier roi chrétien, Nowâs III.

2. Arabes établis aux frontières de l'empire byzantin, dans la région de Damas

Eux aussi avaient adopté de bonne heure le christianisme. C'était des monophysites zélés.

Les princes de cette région, les Ghassanides, étaient tous illettrés, ce qui montre que ces chrétiens du nord comme les chrétiens du centre de l'Arabie étaient de formation religieuse assez déficiente.

A cette époque-là, on faisait encore la distinction entre chrétiens avancés ou parfaits, et les catéchumènes. Les catéchumènes n'étaient pas admis à connaître les mystères du christianisme et devaient quitter l'église après la première partie de la messe, après la liturgie de la Parole, avant l'eucharistie. Or, pratiquement tous les Arabes chrétiens de cette région étaient catéchumènes. Ceci expliquerait, selon certains, pourquoi Mohammed avait une connaissance assez rudimentaire du christianisme.

Il y avait aussi un certain nombre d'ascètes chrétiens qui habitaient le désert, en particulier les stylites (qui avaient établi leur cellule au sommet d'une colonne !), cf. Coran 57.27.

Le christianisme d'Arabie centrale était un christianisme populaire, non dogmatique, loin du christianisme sophistiqué de Byzance.

Pour aller plus loin:

Tor Andrae, Les origines de l'islam et le christianisme

Gïnter Lüling, Die Wiederentdeckung des Propheten Muhammad, Eine Kritik am "christlichen" Abendland, Erlangen, 1981

Alfred Louis PREMARE, Les fondations de l’Islam entre écriture et histoire, Paris, Seuil, 2002

Ignac GOLDZIHER, Les sources de l’Islam, Paris, Desclée de Brouwer, 2003

Edouard-Marie GALLEZ,  Le messie et son prophète, Aux origines de l'islam, Editions de Paris, 2005,  Versailles, 2 vol.

Christoph LUXENBERG, Die Syro-Aramäische Lesart des Koran. Ein Beitrag zur Entschlüsselung der Koransprache. Berlin, Verlag Hans Schiler, 2004², 351 p.

Les Juifs